Turquia, entre 2 mundos

               Puente Fatih Sultan Mehmet - Une Europa con Asia 

Turquía para mi es un país en donde empieza o acaba algo importante. Ha sido el lugar en donde se han iniciado o han acabado varias expediciones de aventureros en la historia de la humanidad. Para mi hubiera sido ideal haber iniciado mi viaje de vuelta al mundo hace ya casi 5 años desde aquí si el sentido del viaje hubiese seguido las agujas del reloj empezando el recorrido por Asia y no por América. Después de 14 años de yo haber pisado suelo europeo por fin conozco su capital Estambul y parte del territorio de este inmenso país, dirigiéndonos  por tierra hacia el oeste a 7 horas de la capital hacia la provincia de Çanakkale en donde nos alojamos en un pueblo que actualmente se conoce como Behramkale en donde se encuentran las ruinas de la mítica Assos y a unos pocos kilómetros  de la aún más mítica Troya.

Recorrido desde Estambul a Behramkale (Assos) 

La idea de este articulo es plasmar con palabras y algunas imágenes, en la medida de lo posible, cuales han sido mis sensaciones en estos 10 días de viaje, sin dar muchos detalles históricos, turísticos, estadísticos, etc, ya que para todo esto ya existen varios sitios en Internet en donde se puede obtener valiosa información.

Los primeros 4 días Nicola (mi compañera de viaje y vida)  y yo nos dedicamos a conocer parte de la ciudad de Estambul. No voy a ir día por día ya que no se trata de mi diario en Estambul, si no  mis perfecciones en general. Llegué muy temprano por la madrugada y me encontré con una ciudad desierta, vacía y muy tranquila. La mini van nos llevo desde un moderno y gran aeropuerto el "Mustafa Atartürk" a la zona turística por excelencia Sultanahmet  en donde nos quedamos en el Grand Península hotel. Al haber llegado mucho antes de la hora en la que nos entregarían la habitación decidimos aprovechar y caminar por la zona que en ese momento se encontraba sin tumultos de turistas. Lo primero que nos impacto al salir del hotel fue el encuentro con la colosal Mezquita Azul iluminada completa con sus 6 minaretes/alminares que la rodean apuntando cuales lanzas al cielo. Justo en frente y sólo separado de la plaza Sultanahmet pudimos ver la no menos impresionante iglesia/mezquita convertida en museo llamada Hagia Sofia, estas 2 preciosidades creadas por el hombre nos recibieron en una madrugada de sábado a domingo, con el buen presagio de la calma que trasmitían los hosteleros al barrer y preparar sus locales para luego atender a la estampida de turistas que unas horas más tarde iban a llenar las calles de la ciudad.

Mezquita Azul, Estambul, Turquía.

Hagia Sofia - Estambul, Turquía

Estambul sin lugar a duda posee un sistema de transporte lo suficientemente efectivo para soportar la carga de sus habitantes y los turistas que la visitan. Este sistema básicamente se compone de una red de tranvías, junto con lineas de metro y flotas de buses urbanos con varias líneas a diferentes zonas de la ciudad. Sin embargo y después de un reparador descanso nos sentimos con fuerzas suficientes como para ir a pie hasta el otro lado de la ciudad separado por el llamado Cuerno de Oro  que sirve de bahía y atracadero de varios ferris y embarcaciones turísticas que ofrecen tours por el río Bósforo,  bien sea río arriba hacia la desembocadura con el mar negro o bien hacia el sur parando en 4 islas (Kinali, Burgaz, Heybeli y  la cuarta y última del recorrido Buyuk  o Prince´s Island) hacia el mar de Marmara. Este pequeño istmo esta unido entre otros por el puente Galata. Justo antes de cruzar el puente se encuentra otra de las principales mezquitas de la ciudad la Sultan Selim Cami. En la parte de arriba del puente y a ambos lados pudimos ver como varios pescadores se encuentran aglutinados pacientes con sus cañas de pescar esperando que piquen peces que le sirvan bien para su propio consumo o si se da una buena pesca para vender a los puestos ambulantes de bocadillos de pescado a la barbacoa que se encuentran en las orillas del cuerno de oro.

Puente Galata, Estambul,  Turquía.

 Por cierto, el recepcionista de nuestro hotel,"Saba" - abreviación de su largo nombre - nos contó que el pescado que vendían allí no era realmente del río si no que era traído de Noruega. De cualquier manera, y sobre todo los fines de semana, existe una gran aglomeración de cañas de pescar sobre el puente. Abajo del puente se encuentran bastantes restaurantes de comida turca con vista a la bahía con su respectivo comercial/relaciones públicas turco (los mejores del mundo) y no tan cansinos como los comerciales indios, que te animan a probar la comida de su restaurante, supuestamente mejor y diferente al de al lado.

Al pasar al otro lado del puente y subiendo una cuesta - que me recordó por sus adoquines y ambiente a las cuestas que se suben al ir hacia el barrio de El Albaicín en Granada, España - se encuentra la torre Galata desde la cual se puede tener una panorámica de casi 360º de Estambul muy recomendable para hacer fotografías de la ciudad. Pasando la torre Galata buscamos la larga y siempre concurrida calle Istiklal que significa libertad en turco, calle con varios  negocios y restaurantes equivalente a una mezcla entre la calle Preciados y la Gran vía de Madrid. Por esta calle pasa un Tranvía rojo viejo ahora utilizado para propósitos turísticos y cuyo punto final es la conocida Plaza de Taksim o Taksim Square.

Plaza Taksim, Estambul, Turquía

Antes de estar en esta plaza  me la imaginaba muy diferente de lo que me la encontré. Yo imaginaba encontrarme con un ambiente completamente reivindicativo, de protesta, con carteles reclamando más libertad, a la gente reclamando y por otro lado gran cantidad de policías a la espera de cualquier desorden creando una ambiente tenso. Pero me encontré con una plaza bastante ordenada, con poca gente concentrada alrededor de la plaza, con unas coronas de flores homenajeando al monumento, una plaza más turística con cafés alrededor que reivindicativa con manifestantes en marchas con pancartas. Al llegar al hostal se lo comentamos a nuestro otro recepcionista del turno de la tarde-noche al que yo llamaba bigotes al no enterarme de su nombre y nos dijo que las manifestaciones se estaban haciendo los martes.

De vuelta al gueto de turistas en Sultanahmet nos encontramos con otras 2 atracciones turísticas  que se encontraban muy cerca: El museo Palacio Topkapi - con su Harem incluido y la Cisterna o Yerebatan Cistern.  El primero es un palacio enorme con espléndidos jardines en donde los sultanes Otomanos del antiguo imperio Otomano vivían  y en donde vivían sus esposas a quienes escogía en un Harem que tenia al lado del castillo. Al ver eso y oír la explicación de la audio-guía fue que comprendí el origen y verdadero significado de lo que es un Harem de mujeres. En este museo se pueden ver joyas que ni en mis sueños más surrealistas podría visualizar. Estos sultanes hacían de todo una joya: relojes, sellos, sillas, tronos o lo que fuera estaba hecho de oro y piedras preciosas. Algunas de las cosas que me llamó más la atención fue que tenían el palo que supuestamente sirvió de bastón a Moises cuando separó los mares, los restos de la barba y cabello del profeta Mahoma, y un relicario que supuestamente perteneció a San Juan Bautista. Seguramente habrían muchas otras cosas importantes para la historia de la humanidad allí adentro y que no me percaté, y afortunadamente muchas fueron devueltas del saqueo que hicieron de estas reliquias los nazis en la segunda guerra mundial. En cuanto la Cisterna, es algo así como encontrarse con la entrada a un parking de vehículos subterráneo en cualquier plaza de cualquier capital del mundo pero que le pusieran una taquilla de entradas, pósters turísticos, y un café con recuerdos turísticos pero en vez de automóviles nos encontramos con pozos subterráneos con columnas de épocas que se remontan a antes de Cristo de culturas que dieron orígenes a los romanos y donde se puede ver cual estrella de rock a dos caras esculpidas en las columnas de la famosa Medusa. Debo reconocer que pasé varias veces por la "entrada del parking subterráneo" y nunca me percaté de lo que era hasta que fui a hacer la cola para entrar.

No muy lejos de allí teníamos varios días pasando por a las que yo llamaría las joyas de la corona en la arquitectura de Estambul, que son la Hagia Sofia y la Mezquita Azul. Desde que nos recibieron no nos habíamos atrevido a entrar en ellas, tal vez con el miedo de poder perder el encanto completo a la ciudad una vez conocido su interior. Finalmente nos dignamos a hacer la cola para entrar a la Hagia Sofia, la cola siempre es larga pero corre rápido, inclusive contando con el hecho de que existe una maquina automática adicional a las taquillas presenciales, que provee de las mismas entradas pero a la mayoría de los turistas excepto a nosotros y a una pareja de turistas americanos que no entendían porque la gente hacia la cola habiendo una maquina en perfecto estado. Finalmente, una vez pasados los torniquetes y antes de entrar intentamos ver algunas ruinas que se encuentran fuera de la iglesia siguiendo las observaciones de la audio-guía, pero nos fue imposible ya que sobre ellas o muy cerca de ellas se encontraba la cafetería, los baños o un deposito de columnas que se estaban reformando. Dentro de la iglesia  fue impactante ver 4 enormes discos de madera que contenían un escrito en árabe del símbolo de Allah y del Sultán Mehmet Fatih "El conquistador" que tomó esta iglesia católica en 1453 junto al resto de la Constantinopla del derrocado imperio Bizantino. Para mi sorpresa, vi como los conquistadores musulmanes en vez de destruir la iglesia la reconvirtieron en mezquita aprovechando los bellos mosaicos bizantinos haciendo algunas leves correcciones en ellos como la eliminación de cruces, etc. Al salir de la antigua iglesia de Santa Sofia y cruzar los jardines de la plaza de Sultanahmet oyendo los rezos cantados o recitados del Corán nos dispusimos a entrar a la maravillosa Mezquita Azul. Este es un templo gigantesco, imponente creado por humanos para orar a un ser superior, Allah. Para mi lo más interesante de la parte interior de la mezquita fue ver sus fieles seguidores rezar en lo que yo entendí era el equivalente a una misa para los católicos. Antes de entrar los musulmanes tienen un rito que siguen meticulosamente. Primero llegan a una fuente que se encuentra en el medio de una especie de plazoleta interna que  aunque se encuentra dentro del amurallado de la mezquita no termina de estar dentro del sagrado recinto. En esta fuente se lavan bien los pies para despojarse de todas la impurezas físicas y espirituales que se tienen en el mundo exterior.Una vez dentro de esta mezquita existe un área para los fieles musulmanes que van a rezar. Estos a su vez se subdividen, las mujeres con las cabezas cubiertas están todas de un lado y los hombres agrupados en otro. En el grupo de los hombres se nota que los mayores tienen preferencias para estar en las filas delanteras del grupo que forman. Existe un área perfectamente demarcada para los turistas y/o infieles de la cual no se puede pasar, en este grupo al cual pertenecíamos, se nos pedía a todos despojarnos de nuestros zapatos para lo cual se encontraban disponibles bolsas plásticas para entrar con ellos puestos en la bolsa, las mujeres tenían que tener cubierta la cabeza y no se les permitía entrar si estaban, digamos, ligeras de ropajes. Cuando estuvimos durante la misa fue impresionante ver como se coordinaban al rezar, particularmente sentí mucha paz y tranquilidad dentro. Físicamente encontré que en general en todas las mezquitas hay mucho espacio, con prácticamente ausencia de mobiliario. Particularmente no quise hacer fotos por respeto, pero si estaba permitido tomar fotos dentro y habían varios turistas que lo hacían. Al final y aunque suene un poco frío estoy de acuerdo con lo que mi querida rubia esposa comentaba "Las Mezquitas son arquitectónicamente por fuera como una gran cascara de una fruta exótica y bella, pero casi vacía por dentro. "

Interior Hagia Sofia, Estambul, Turquía.

Con todos los monumentos hechos en Estambul, por lo menos para nosotros (porque existen muchísimos más)  sólo nos quedaba pasar por el Grand Bazaar y navegar el río Bósforo en las embarcaciones turísticas. Pasamos tímidamente por el Grand Bazaar, y al menos yo tuve una impresión parecida a la que tuve con Taksim Square, me esperaba algo más espontáneo, aunque me pareció colorido lo vi demasiado moderno y organizado para ser un mercadillo bazar en donde el regateo es un gesto de buena educación.

Grand Bazaar, Estambul, Turquía

Los cruceros se tomaban en la bahía en el Cuerno de Oro. Hay varios tipos de cruceros marítimos. Nosotros tomamos 2. El primero hizo un recorrido que duro una hora y media  a la ida y otra hora y media a la vuelta por cuatro islas que se encuentran ya en el Mar de Marmara (Kinali, Burgaz, Heybeli y Buyuk o Prince´s Island) . Nos bajamos en Prince´s Island, la más grande de todas la islas, pero la que a mi juicio, en época no turística o temporada baja es la más muerta de las 4. Digo esto a pesar de no haber estado en el resto de las islas, pero al haber visto un gran cantidad de casas grandes viejas que en su momento fueron lujosas pero que actualmente se están cayendo. Lo mejor de esta isla es que prácticamente no hay autos ni vehículos la gente se mueve en carros remolcados por caballos o bicicletas. El segundo crucero duró 1 hora y media en total sin bajarse de la embarcación yendo hacia el norte del río vía al Mar Negro pasando por debajo de los 2 puentes que unen Europa con Asia: el primero el Bogaziçi y el segundo el Fatih Sultan Mehmet en donde la embarcación da la vuelta y se devuelve a su punto de origen. 

Buyuk - Prince´s Island, Turquía.

Para finalizar nuestro viaje nos dimos una escapada  al oeste del país en las costas del Mar Egeo. Nos fuimos en autocar nocturno desde Estambul y tomó aproximadamente unas 7 horas ida y otras 7 de vuelta. El autocar se dirigió  a la provincia de Çanakkale y tuvo que subirse a un ferry para cruzar el famoso estrecho de Dardanelos que separa la península de Galípoli en Europa de la  ciudad de Çanakkale ya en Asia. Esta zona ha sido escenario de varias guerras, la más reciente una incursión muy accidentada y trágica por parte de los aliados en la primera guerra mundial. El autocar siguió su camino de 1 hora 30 hasta la estación de buses Ayvacik en donde nos bajamos a 17 kilómetros de nuestro destino final que era Behramkale cerca de las ruinas del antiguo asentamiento de Assos. Ya en el recorrido desde Çanakkale a Ayvacik me di cuenta del cambio al entorno rural, al campo, a lo verde que poco a poco se iba mezclando con el azul del mar que se iba acercando.

Entrada de la estación de Autobuses de Ayvacik, Turquía

Lo mismo ocurría con la gente que allí vivía, a diferencia de la gente en Estambul, el bilingüismo  Turco/Inglés desaparecía casi por completo y se nos hizo más difícil comunicarnos, lo cual de alguna manera fue complicado pero al mismo tiempo más divertido ya que nos comunicábamos a través de señales y onomatopéyicas  expresiones tipo !muuu! o !meeeee!. para referirnos a vaca y cordero respectivamente. La gente también  es más inocente e informal, de eso me pude dar cuenta no más llegar al pueblo donde tomamos la mini van que nos llevó al hotel ya que después de esperar a que se llenara de pasajeros el conductor finalmente arrancó y ya cuando íbamos saliendo del camino sonó su teléfono móvil con la llamada de una pasajera de la que se había olvidado y al instante se dio la vuelta y la fuimos a buscar, ¿cuándo pasa esto en las grandes ciudades? que maravilloso. Nuestra odisea, nunca mejor dicho por la cercanía a leyendas míticas ocurridas en sitio cercanos a donde nos encontrábamos, ya que nuestro hotel quedaba en la playa a 5 kilómetros de donde nos había dejado el buen hombre llamado Mehmet como el Sultan conquistador de Constantinopla. Mehmet nos dejo estratégicamente en el punto en donde un automóvil blanco se encontraba presto a ofrecernos una carrera directo a nuestro Assos Troy hotel del cual íbamos a hacer los primeros clientes de la temporada vacacional 2014 y sus únicos huéspedes.

Con Jazmín, nuestra anfitriona en el hotel Troy Assos

El mismo día fuimos a visitar las ruinas de Assos y teníamos que ir caminando al pueblo de Behramkale  al que teníamos que ir caminando a unos 5 o 7 kilómetros ya que no teníamos vehículo propio.

Ruinas de Assos, Turquía

Behramkale, Turquía

Puerto de Behramkale, Turquia

                                                                                                                         Afortunadamente, la bondad y la buena voluntad de la gente local quienes paraban y nos llevaban  cuando nos veían con el dedo gordo hacia arriba haciendo auto-stop en medio de la carretera. Comimos y visitamos Behramkale a través de sus calles de piedras hasta llegar a la cima de la montaña llegando a las impresionantes ruinas de Assos.

Luego bajando hacia el mar se encuentra el puerto y la bahía del pueblo cuyas casas de piedras hacen contraste con el mar lo cual han aprovechado algunos hoteles boutique para promocionar sus instalaciones. Al otro día, decidimos ir a Troya desde nuestro hotel de playa en Assos que esta a unos 67 kilómetros de donde nos encontrábamos, alquilamos un taxi cuyo conductor se llamaba Hasis quien hablaba solo turco y nos llevo por unas vías internas en donde supuestamente se encontraba un punto de interés  que eran las ruinas de un antiguo puente llamado "El puente de Alexandria" sólo encontramos piedras y nada lo  más remotamente parecido a un puente. Seguimos nuestro camino hasta llegar a Troya que ahora es un centro arqueológico-turístico de lo que fue la antigua y mítica ciudad protagonista de la Iliada de Homero. Llegamos en el taxi hasta una especie de garita/barra de seguridad en donde compramos las entradas para entrar al complejo. De allí al inicio del circuito arqueológico habrían unos 200 metros que hicimos a pie hasta encontrarnos con la monumental réplica del famoso caballo de Troya hecho de madera. Todo el complejo arqueológico tenia las descripciones de cada parte de las ruinas, pero si no hubiese sido por una maqueta que explicaba lo que fue la antigua ciudad amurallada con sus respectivas terrazas con niveles de altura que también servían para jerarquizar las clases sociales, no hubiera podido saber que allí alguna vez existió  tal asentamiento tan bien definido. Sólo los anfiteatros se salvaban de poder imaginar que alguna vez hubo representaciones artísticas/musicales y un público sentado en las gradas que aplaudía o no el espectáculo con un mar Egeo de fondo que ha perdido bastante terreno con respecto a la tierra a lo largo de todos estos siglos. 

Caballo de Troya de madera en las ruinas de Troya.

Después de ver las ruinas en Troya volvimos a Assos a nuestro hotel. El recorrido en el taxi fue bastante bonito y relajante; todo lo que nos rodeaba era verde, rural, y con el azul del mar al fondo - rebaños de ovejas cruzando las carreteras con sus pastores, vacas pastando en fincas, cultivos de olivos, tomates, etc -  de ahí salía  nuestro rico desayuno y demás comidas del día. Al llegar al hotel Assos Troya cenamos ligero y hablamos con nuestra simpática anfitriona Jazmín quien muy amablemente nos atendió. Dispusimos todo para nuestro regreso a Estambul al día siguiente. Antes de volver en nuestro autocar nocturno a la antigua Constantinopla hicimos una parada en la ciudad de Çanakkale, allí pasamos medio día. Es la primera ciudad que esta del lado asiático del estrecho de los Dardanelos. Tiene una curiosa fortaleza en forma circular que alguna vez protegió a la ciudad de las invasiones extranjeras. A lo largo de su paseo marítimo se puede ver de nuevo una replica del caballo de Troya de madera, esta vez la replica que utilizaron en la super producción de Hollywood  Troy en donde Brad Pitt interpretó el papel de Aquiles.

Comimos y cenamos en un mismo restaurante cuyo nombre "Hangover" evocaba sensaciones más occidentales. A parte del nombre, llegamos a un punto en el viaje en el que necesitábamos otra cosa distinta a la comida y el ambiente turco y este lugar aparte tenia un aire juvenil/estudiantil que resulto ser como un bálsamo para nosotros. En general la ciudad nos trasmitió esta sensación y contrariamente a lo que yo pensaba al estar en la parte asiática encontré  más gente joven y un aire más moderno en esta ciudad portuaria. Al final del paseo marítimo estaba la única mezquita que habíamos visto en la ciudad. Vimos el atardecer sentados en el paseo marítimo  oyendo los cantos de los versos del Corán que salían de los altavoces colocados en la mezquita, fue una agradable sensación de tranquilidad guardada para el recuerdo.

Bahia de Çanakkale, Turquía

Nuestro último día en Estambul fue de tranquilidad y descanso. Fue nuestro último desayuno en la terraza con el fondo del Bósforo en nuestras pupilas. Probamos por última vez el saludable pero potente desayuno Turco con quesos frescos, yogures, aceitunas aliñadas, tomate, pepino, pan rústico,etc. Descansamos todo el día dentro de nuestra habitación en nuestro hotel Grand Península y yo mientras descansaba comencé a escribir este post. En la noche habíamos con Nazli, una amiga turca quién trabajó conmigo en Madrid. Por fin, aunque por unas pocas horas habíamos logrado quedar con una persona oriunda de Estambul, una ciudadana de Estambul, alguien que no nos estuviera vendiendo un paquete, un destino o dándonos una recomendación desde la recepción de un hotel. Con ella quedamos en la larga y  transitada calle Istiklal.

En la calle Istiklal y su tranvía turístico detrás y con mi bigote turco
curiosamente la gente me hablaba en turco porque tal vez pasaba por uno.

Esta vez esta calle si estaba bastante transitada, claro era más tarde y la gente se veía más animada. Antes de encontrarnos con mi amiga entramos a una exposición de arte gratuita de pósters del artista polaco Henryk Tomaszewski. Una vez localizamos a Nazli ella enseguida se metió por una de esas calles laberínticas aledañas a la calle principal y nos llevó a un restaurante con bastante encanto que se llama Zencefil, su especialidad era vegetariana, buenos vinos y ricos postres. Después de cenar salimos a tomar un café a otro sitio con mucho encanto llamado Ara, el nombre de pila de Ara Güler  dueño del local y  famoso fotógrafo turco que nunca se canso de fotografiar a la bella Estambul; el local esta lleno de sus fotografías más emblemáticas en blanco y negro. Justo al lado se encuentra la Escuela Galatasaray, que según nos contó Nazli es una escuela con mucho renombre a la que no todo el mundo puede ingresar. Desde hace muchos años un convenio educativo con Francia ha dado una gran reputación a esta escuela de donde han salido grandes políticos y empresarios. Llego el momento de la despedida a Nazli. Aunque fueron pocas las horas que nos vimos y a pesar de tener ya casi 3 años desde la última vez que la había visto en Madrid su sonrisa contagiosa y casi perenne seguía con ella como si el tiempo no hubiera pasado, me alegré mucho de poder verla y poder compartir de su compañía con Nicola.

Vista del Tunel en Estambul,Turquía

Antes de abandonar esa zona de la ciudad íbamos a volver montados en otro de las atracciones históricas intrínsecas de la ciudad, esta vez en su transporte público, el llamado Tunel, una especie de viejo funicular subterráneo construido en una pendiente que une la estación de Karakoy con Beyoglu (el equivalente a la linea R de enlace entre Principe Pio y Opera en el metro de Madrid). El túnel ha cumplido 139 años desde que fue puesto en funcionamiento con una reforma en 2007, la ciudad de Estambul presume de tener según ellos el segundo "tren" subterráneo más antiguo del mundo.

Foto de Mustafa Atartürk
Tomada de Wikipedia.

En  Estambul y en Turquía en general existe un personaje que se encuentra presente en prácticamente todos los rincones del país desde el mismo momento en el que se llega al aeropuerto principal, este personaje es Mustafa Kemal Atartürk, paradójicamente nacido en Salónica, Grecia y el fundador de  la moderna república turca creada en 1923. Finalmente llegamos a nuestro gueto de turistas  y directo a nuestro hotel a dormir unas pocas horas y a esperar el transfer en la madrugada hasta el aeropuerto.

 Estambul se despidió de mi tal y como me recibió, por la madrugada, sin gente en sus calles, el sonido de gaviotas y cuervos, su espectacular mezquita azul iluminada , la negritud y calma de  las aguas del Bósforo a sus orillas iluminado tan solo por la luna, el canto de los primeros versos del Corán del día, la fresca brisa de la madrugada, el olor a castaña quemada y especies, sensaciones para todos los sentidos. Sin lugar a duda me sentí en un sitio especial, una ciudad en donde conviven varias culturas y religiones, pasado y presente, comienzo y final, la ciudad que alguna vez llegó a ser la capital de la parte oriental del imperio Romano,  la conexión entre Europa y Asia, dos continentes, 2 mundos en un país: Turquía.

Voluntaria-jando

He tenido la oportunidad de grabar,editar y producir este vídeo en donde 5 personas participantes en los Microproyectos de Cooperación de la ONG AIPC Pandora relatan cómo han vivido la experiencia, que les ha aportado y sobre todo qué transformación personal han sentido tras su paso por una experiencia de voluntariado internacional.

AIPC Pandora organiza todos los veranos el programa Microproyectos de Cooperación donde un grupo de personas con una coordinación viaja a uno de los 23 proyectos que la organización tiene en terreno durante 21 días. AIPC Pandora ofrece la oportunidad de vivir esta experiencia en África, Asia y Latinoamérica. Infórmate en www.aipc-pandora.org

Una caja mágica llamada India.

El año pasado en un curso de escritura de viaje en el que participe, en la primera clase el profesor puso una caja de cartón pequeña sobre la mesa y sin decirnos su contenido nos dijo que escribiésemos acerca de que pensábamos nosotros que había adentro y creáramos una historia. Lo poco que he conocido de La India en mi primera visita ha sido algo parecido a la sensación previa al abrir una caja sin saber su contenido, con la diferencia de que está caja pondría India en su exterior y dentro habrían un montón de historias mágicas y relatos que desde la infancia me habían contado acerca de esta tierra mística y legendaria y que al abrirla las iba a experimentar personalmente.

Al empezar a desempacar la caja descubrí que La India en si misma es una constante contradicción, por un lado su filosofía de vida marcada por el Hinduismo, Islamismo y Budismo(ahora con más importancia que nunca con el Dalai Lama viviendo como refugiado político) que se basan en la meditación e importancia de lo espiritual sobre lo material , es decir, el mensaje en teoría es de paz y tranquilidad lo cual es todo lo contrario a la realidad que te impacta cual golpe de calor apenas se sale del aeropuerto. Nuestro vuelo llegó a las 2:00 de la madrugada y a las 3:00 tomamos un taxi hasta nuestro hotel. Por la hora se agradecía una temperatura más agradable y la ausencia de tráfico de autos particulares a cambio de varios camiones coloridos en la vía a los que nuestro taxista pasaba velozmente, tanto que me tenia presionando el freno ficticio en la parte de atrás. El conductor tocaba la corneta constantemente hasta llegar al punto de aturdir. Para nuestra sorpresa, en los mismos camiones había un aviso que decía en Inglés “Por favor tocar el pito”.No me cabía en la cabeza como ellos mismos pedían que los aturdieran , pero unos días después al ver a nuestro chofer conduciendo me di cuenta de cual era la razón y es para avisar que se esta pasando al lado ya que los espejos retrovisores son objetos ornamentales que no se utilizan y que simplemente se doblan hacia dentro para que no lo rompa una moto o un tuk tuk.

El cielo de La India es gris hasta el punto que no se puede ver claramente el sol. Esto es debido a la alta polución que se produce por las causas habituales en todos los demás sitios del mundo sumado a la basura que esta dispersa por toda la calle.En temporada de sequía los olores son pestilentes y gran cantidad de gases contaminantes se propagan en el ambiente debido a las altas temperaturas (entre 42-45 grados centígrados)y en la de lluvia segun cuentan sus habitantes la basura se esparce y flota por las inundaciones y sí en algún momento se llega a organizar se acumula en un solo sitio y se quema. Esto hace el ambiente bastante pesado, tan pesado como lo son los vendedores en la calle, conductores de tuk tuk ,etc que interceptan a los turistas y comenten un acto solo un poco menos intenso que el acoso para vender su mercancía o servicios.

Hasta ahora el paisaje que he descrito es la primera impresión que una persona puede tener al llegar a India, es decir, un taxista que conduce como si tuviera un cohete reservado para la guerra con Pakistán en el culo pitando cada 5 segundos en una calle con camiones diciendo ¡pítame! y motos, tuk tuks , rick-shaw -que son bicicletas que llevan a las personas en 2 asientos en la parte de atrás- a escasos metros dando la impresión de que se les va a pasar por encima ; una vez fuera del taxi se encuentran calles sobre pobladas repletas de mierda y al mirar al cielo para agradecerle a Dios por vivir donde se vive lo que se ve es un cielo gris con un sol turbio tapado por la polución. Pero la primera impresión no siempre tiene que ser la definitiva en ninguna parte y menos en India. El Hinduismo y el Budismo tienen como uno de sus preceptos el del karma y que todas las personas deben de pasar por el para luego conseguir una mejor vida, en su próxima vida al reencarnar. De la misma manera funciona cuando se visita este país. Primero el visitante debe “aceptar” toda esta situación de constante caos y falta de higiene para luego poder disfrutar de su exótica belleza.

Vaciando la caja con cada vez más intensidad me encuentro con gente que es muy amable y servicial. Su mirada esta llena de curiosidad y aunque trasmite seriedad y desafío en el primer momento, luego al devolverle una sonrisa ellos dan una todavía más blanca y brillante que contrasta con el color mate de su piel . Su curiosidad luego se transmite en palabras en Inglés que van desde solo Halo Sir!!! hasta un bien pronunciado Sir, Where are you from? . En cuanto a su hospitalidad, son demasiado serviciales, tanto que hasta llegan al punto de meterse en la habitación con el huésped cuando se llega por primera vez al hotel y casi que se quedan allí para cambiar los canales de la TV esperando una propina a cambio después. Es uno de lo países con mayor densidad de población en el mundo teniendo un poco menos de 1000 millones como los tiene su vecino China. Hay 29 millones de nacimientos al año, algo que sobrepasa los limites para tener una vida digna con comida,salud y educación, provocando la miseria reflejada principalmente con niños y viejos indigentes en las calles mendigando dinero. El Indio es extrañamente impuntual ya que si le dices una hora determinada de recogida para hacer un servicio de traslado a algún sitio el llegará lo menos una hora antes.

La gente ama la comida y de alguna manera se reflejan en ella por lo colorido, picante y condimentado de sus platos que a pesar del intenso sabor y ricura solo son aguantados por estómagos locales y que son solo probados por turistas osados sin miedo al llamado “Delhi belly” que es el nombre que se le da a los ataques de diarrea provocados por la cantidad de condimentos y especies utilizadas y la no potabilidad del agua con que se preparan los alimentos. Algunos platos probados en este viaje fueron el pollo al curry, cordero masala, y aunque solo es un acompañante mi favorito el cheese naan. En cuanto a las bebidas, la cerveza King Fisher, lassie ( frutas con yogur), y el dulce te indio.

Tienen un sistema de metro y de tren con mucho tiempo operando que ha quedado como legado de la colonización inglesa que llegó a su fin el 15 de agosto de 1947. En el metro de Delhi también se puede apreciar una interesante contradicción entre el orden y el caos. Al entrar en la estación se debe pasar por un detector de metales tal cual como en un aeropuerto y pasar por los respectivos cacheos y revisiones por parte de los policías los cuales están atrincherados en sacos de arena con un arma de guerra en varias esquinas de la estación. Luego para comprar el ticket se va a la taquilla en donde la gente casi que empujando deja de lado al otro si no se paga rápido. Los tickets son ”fichas de casino” que se pasan magnéticamente por las puertas mecánicas al inicio y se meten tal cual “maquina traga perras ” al final para salir de la estación . Antes de entrar al metro ¡sorpresa! filas de personas perfectamente formadas para ingresar al vagón, algo que no he visto en ninguna otra estación de metro en el mundo, pero todo vuelve a cambiar una vez se esta adentro con manadas de personas apisonadas en cada vagón con la ayuda del empujón final del agente de seguridad.(tal cual como en el metro de Tokio) Una vez dentro lo más indicado para describir la sensación es imaginarse estar dentro un tupper ware (taper) con un pollo sudado al curry que a su vez esta dentro de una nevera.(porque afortunadamente el vagon tiene aire acondicionado).

Otra sorpresa que descubrí al seguir escarbando en la caja mágica India, fueron los trenes. Después de haber visto Slum Dog Millionnaire , varias películas, documentales y noticias con graves accidentes de trenes, me esperaba lo peor al utilizarlo . Funciona un poco igual que el metro y todas la cosas en India, la estación es un caos con hombres con camisas rojas(*de nuevo los camisas rojas aparecen) que hacen todo lo posible para llevar el equipaje de los pasajeros, al ser superada la primera prueba, ubicar el tren en la pantalla de la estación para ver la plataforma en la que se debe tomar el tren es la próxima meta a conseguir. Una vez en la plataforma correspondiente me temía lo peor; el tren retrazado con gente rebozando por los vagones y encima del techo, pero para mi sorpresa ocurrió todo lo contrario vagones antiguos pero bien cuidados en general con un muy buen servicio de comida y bebida a bordo que llegó 20 minutos antes a la estación y salió puntualmente a la hora pautada. Era muy temprano y con el tren en marcha saliendo de Delhi abrimos la cortina de la ventana y vimos con asombro como la gente desnuda defecaba en grupo cerca de las vías del tren sin ningún pudor. Tal vez nuestro asombro puede justificarse al ver a Homo Sapiens como nosotros cagando en grupo ya que creo que ni mis padres que tienen casi 40 años de convivencia lo hacen uno en frente del otro, pero que por una parte ellos tienen al menos un baño disponible con "el lujo" de tener una puerta que les permita privacidad.Por otro lado, en cuanto al asombro que nos produjo verlos desnudos cerca de las vías de tren de una ciudad como Delhi al pensarlo objetivamente la única diferencia entre ellos y los que estábamos viendo aquello era el grado de pudor ante una necesidad fisiológica básica del ser humano. ¿Y que haríamos los adultos occidentales o los del resto del mundo con recursos básicos cuando no tenemos un baño disponible?..... tal vez lo mismo pero por pudor lo más seguro que no en dúos, tríos o grupos y escondidos detrás de algo que tapara nuestros cuerpos desnudos. A estas personas la necesidad y la falta servicios de sanitarios los ha hecho tomar el comportamiento que para nosotros pueden tener algunos niños pequeños que cagan con sus amiguitos en el parque o en la playa y que todavía no conocen la palabra verguenza.

La última parte que me faltaba por vivir al intentar vaciar parte de la caja mágica India , era la de los palacios, el más monumental que cualquier otro en el mundo -El Taj Majal- único en su arquitectura al verse igual desde todos los ángulos en que se le mire .Construido en honor a la tercera esposa que le dio 14 hijos al Maraja (o Maharaja) que se lo mandó a construir. El Palacio Amber en Jaipur al norte de India, El Fuerte Rojo en Delhi completando así el llamado triángulo de oro de Delhi-Agra-Jaipur, y los templos islámicos e hinduistas rodeados por agua sagrada como el deslumbrante Templo Dorado en Amritsar al norte y cerca de la frontera con la vecina Pakistán. Los soldados altos, con bigotes de maestro de circo, con uniformes “árabes” y turbantes, armados con sables grabados con letras en hindi, hombres delgados con larga barba y turbante sacando música milenaria de su flauta para hipnotizar y hacer danzar a las cobras que salían de sus cestas, vacas sagradas, camellos y elefantes con sus rostros pintados en gena de todos los colores que formaban parte del trafico en las calles de las ciudades fuera de Delhi ; mujeres con sus vestimentas o saris coloridos, joyas que brillaban contrastando con su piel y ojos que tenían un color no definido en la paleta de colores habitual y que más bien se asemejan a los diferentes colores que va adquiriendo el agua según la luz en algunos manantiales sagrados.

Todavía me falta mucho por descubrir en la caja mágica India y si la próxima vez al meter la mano lo primero que consigo es untarla de barro pantanoso y desagradable al tacto y a todos los demás sentidos, sé que lo siguiente que me voy a encontrar es un lago de agua bendita que refleja un Palacio que solo se puede ver en sueños o viniendo a la increíble India.

* Hace referencia a los camisas rojas del articulo de Tailandia

Reinos Tropicales

Montado en una monovolumen o “Van” con turistas hacia uno de los destinos de playa cercano a Bangkok(la isla de Koh Samet) mientras paso por sus calles vienen a mi cabeza 2 pensamientos. El primero es que estando en el Sureste Asiático -Bangkok - es la ciudad donde más negocios de la marca “Seven Eleven” he visto en mi vida. Ni siquiera en EE.UU. de donde es original esta marca he visto en ninguna ciudad pequeña o grande que en cada esquina, casi cada 100 metros, se pueda encontrar un negocio de venta comida , bebidas , revistas, etc. abierto las 24 horas del día, y que además haya pasado a formar parte de la vida cotidiana del ciudadano de a pie.

El segundo pensamiento es que mi visita ha coincidido con un serie de manifestaciones populares en las calles contra del gobierno actual elegido hace 4 años después de un golpe militar. No estoy seguro acerca de cuales son los objetivos y causas de lucha de este movimiento revolucionario de los “camisas rojas” como son públicamente conocidos pero lo poco que he escuchado en la calle ,visto en los canales de noticias internacionales y leído en la prensa en Inglés es que solicitan una convocatoria a elecciones por la descarada corrupción de algunos funcionarios del gobierno.

Tailandia, es una nación monárquica en donde su octogenario rey es lo más sagrado y querido después de Buda. El que haya venido a Tailandia ha visto la imagen del rey por todas partes, de todas las maneras, en fotos, en forma de altares, como valla o reclamo publicitario al lado de las carreteras, etc. inclusive puede que a un tailandés le resulte un sacrilegio mi comparación pero su imagen es mucho más frecuente que la de los Seven Eleven. Hablar mal del rey esta penado con 15 años de cárcel (capaz y a mi por esta comparación me podrían dar 7 años) y objetar su supremacía y posición puede llegar a ser una de las pocas maneras de conseguir ofuscar y enfadar a un tailandés.

A la mayoría de las personas no les resultaría tan curioso, divertido y hasta irónico hacer una comparación puntual de ciertas similitudes del entorno ”político, social circunstancial” entre Tailandia y un país que desde hace ya más de una década ha sido rebautizado como la Republica Bolivariana de Venezuela a la que me voy a referir como la RBV por razones practicas.(Ojo que también la podría comparar con la Republica de Venezuela de antes de 1999 pero por una cuestión de colores mejor me remito a la actualidad)

Coincidencias Tropicales

Ambos países se encuentran ubicados geográficamente entre los Trópicos de Cáncer y Capricornio lo que los hace a ambos estar en la franja intertropical del planeta con climas, vegetación , temperatura, etc. muy parecidos. Playas muy lindas con mucho potencial turístico, con la diferencia de que a mi juicio Tailandia a aprovechado ese potencial para desarrollar una industria turística con personas de todo el mundo visitando e invirtiendo su tiempo y dinero en el negocio del ocio convirtiéndola en una de sus principales industrias económicas.(no dejando de cometer los grandes errores que conlleva un turismo de masas trayendo consigo una especie de decadencia y perdida de identidad en algunos miembros de las comunidades locales en el país)

Ya más metidos en las circunstancias actuales y en el entorno “político, social circunstancial”, tenemos a Tailandia con una “Monarquía Constitucional “ con un gobierno en donde la figura de poder más visible es la del primer ministro al cual por cierto pude ver por casualidad en la TV en una larga cadena nacional. Este procura tener la mejor relación posible con las fuerzas armadas las cuales tienen un papel crucial a la hora de poner o quitar gobiernos como sucedió hace aproximadamente 4 años. En la calle algunos denominan al régimen del gobierno paternalista como dictadura pero ante los países del mundo es una democracia con un rey que a pesar su presencia fotográfica y mediática esta actualmente ingresado en un hospital por sus achaques de salud propios de su edad y con una intervención casi nula a nivel de decisiones de estado.

En el otro lado del trópico tenemos a la RBV, una republica que desde 1853 nunca ha sido federal en la practica y cada vez menos constitucional por no haber respetado en su totalidad ninguna de sus constituciones y que ha cambiado su contenido para la conveniencia del gobierno de turno que siempre ha sido presidencialista y que ahora lo es como nunca con una figura de presidente de la republica que quiere figurar en todo siendo el único mandatario en el mundo que tiene su propio “talk show” en la TV todos los domingos con duración indefinida y con algunas "reseñas" semanales llamadas cadenas,también indefinidas . En si mismo es también un gobierno paternalista y que aunque oficialmente no existe la monarquía desde la independencia del reino Español, la condición, el trato, el poder, nivel de vida, etc. , no dista mucho de la difusión mediática del rey de Tailandia.(tal vez se me condenase en Tailandia a otros 7 años más por la comparación) El presidente de la RBV también debe procurar tener una relación muy buena con las fuerzas armadas, y procura muy bien, ya que en su pasado perteneció a ellas y fue quitado y puesto (durante 48 horas) en el poder por las mismas después de un golpe de estado hace ya 8 años. Su gobierno es llamado por algunos como dictadura, aunque internacionalmente es reconocido por las naciones del mundo(salvo algunas excepciones) como gobierno democrático.Cualquier similitud que se encuentre es pura coincidencia.

Habrían muchísimas más similitudes entre ambos reinos tropicales: las palmeras, las plantas de plátano , las frutas, la forma de conducir, el humor, las telenovelas,el caos en las grandes ciudades, la decadencia y perdida de identidad local , el whisky como bebida alcohólica favorita etc., pero irónicamente actualmente existe un cambio de colores , papeles y roles que ejercen el poder en ambas naciones.

IRONIA TROPICAL

Los camisas rojas están en contra del gobierno(cuyo color insignia es el amarillo) y se encuentran manifestando en las calles de toda Tailandia, principalmente en su capital Bangkok. Las manifestaciones públicas en las calles están prohibidas y al parecer solo son toleradas por el régimen y los militares en las vísperas, durante y después de la fiesta nacional del año nuevo Thai llamado “Song Rakan” que por cierto el nuevo año es el 2553.He podido ver como “mareas rojas” de personas han pernoctado en las calles y se han dedicado a protestar pacíficamente pero siempre con la presencia de los efectivos militares que se encargaban de ponerle un limite a las manifestaciones, creando una tensa calma en el ambiente que exploto con 25 muertos en las filas de los camisas rojas , algunos heridos por parte de los militares y un periodista japonés muerto. En la RBV el color rojo es el que representa a los simpatizantes del gobierno en el poder los cuales defienden una revolución socialista cuya premisa es que el que no defienda sus ideales se encuentra aislado de la realidad actual del pueblo (por decirlo de alguna manera)con todas las consecuencias que esto conlleva . Los estudiantes universitarios, a mi manera de ver, han tomado las riendas desde hace unos años con manifestaciones en contra de diversas decisiones del gobierno vistas como autoritarias y radicales que no aceptan otro pensamiento distinto que no sea el de patria , revolución , socialismo o muerte. ¿Que color representa a los estudiantes? Ellos han tomado los 3 colores de su bandera nacional (amarillo , azul y rojo) con sus estrellas incluidas y se los han pintado en la cara.

El Reino de Tailandia y la Republica Bolivariana de Venezuela , la primera con miles de tiendas Seven Eleven en sus calles, la segunda con millones de aparatos de telefonía móvil/celular de la marca Blackberry en los bolsillos de sus habitantes. Ambas con personas con cara de resignación que sacrifican sus ideales y opiniones a cambio de una vida normal sin aislamientos ni prejuicios, pero todavía con gente que sigue luchando y defendiendo su forma de pensar internamente o en el extranjero,y por sus esquinas gente linda con sonrisa eterna aunque no se tenga muy claro lo que sucederá al día siguiente .Las dos naciones han cambiado sus nombres, porque Tailandia, paradójicamente, antes se llamaba Prathet Thau que se puede traducir como país de gente libre, ironías y coincidencias de algunos reinos tropicales.

En Huanchaco, aunque no practique el surf

Tres semanas cooperando en Huanchaco.

Dicen que la primera impresión es importante al llegar a un sitio y la nuestra al llegar a Huanchaco fue la de una playa fría bañada por las olas del océano pacifico en medio de un desierto al norte del Perú. Dicho así suena poco atractivo, pero es precisamente este adjetivo “atractivo” el que describe a este pueblo milenario. Partiendo desde el hecho de que sus pobladores siguen conservando la costumbre de sus antepasados, los indios Mochicas, dentro de las cuales se encuentra salir a pescar en sus embarcaciones “caballitos de totora”,llamadas así haciendo referencia a su forma y material del cual están hechos, y la cual marca precedente en la afición y cultura de surf del lugar por ser el origen, inclusive , anterior a la tabla hawaiana, de esta actividad, Estamos hablando de que estas embarcaciones artesanales tienen mas de 2000 años de antigüedad. En el pueblo también esta la iglesia santuario de la virgen del Socorro, la cual es la iglesia más antigua del Perú y la segunda en Latinoamérica construida por los conquistadores españoles en 1548, además de su pintoresco muelle construido a finales del siglo XIX y sus totorales que forman parte de su reserva natural protegida, todo esto entre otros sitios históricos que visitar en las calles del pueblo.

Es evidente el gran potencial socio cultural que poseen los habitantes de esta zona perteneciente al distrito de Huanchaco, esto sin mencionar los grandes descubrimientos arqueológicos de la culturas Moche y Chimu,por mencionar algunas Chan Chan, la Huaca (templo) de sol y la luna, el complejo arqueológico el Brujo, entre otras. Huanchaco es el oasis y balneario para los habitantes de Trujillo que es una de la ciudades más importantes del país después de Lima. Este pueblo también resulta ser un centro receptivo de voluntariado internacional procedente de varias partes del mundo. Aquí trabajan varias ONG’s fundadas por locales y extranjeros, como por ejemplo Fairmail y Otra Cosa Network que ayudan con las necesidades  de las chabolas de los alrededores del pueblo, de la ciudad de Trujillo e inclusive de otras ciudades más hacia el norte como Yanasara, en donde mi pareja y yo hemos hecho una donación de crayones y blocks o libretas para dibujar a un centro educativo que Otra Cosa Network ha ayudado a levantar junto con un proyecto francés apoyado por la UNESCO. Con OTRA COSA NETWORK también hemos tenido la oportunidad de visitar algunos de los 22 proyectos con los cuales trabaja esta organización, por mencionar algunos: Escuela CEP(Corporación de Educación Popular, Santo Toribio-Esuela Especial para niños con discapacidad, Tulio Herrera León-Escuela para ciegos, personas con deficiencia visual y discapacitados mentales, ACJ- Centro Educativo de día, Biblioteca Víctor Raúl Haya de La Torre , Biblioteca Municipal de Huanchaco, Chabola El Milagro, Fair Mail -Mundo de Niños y un lugar Escuela de Surf. Ya estamos a punto de irnos del pueblo y hemos disfrutado de su gente, su oferta de restaurantes con comida variada, de su amplia oferta de hostales y de un grandioso ambiente de cooperación y hemos disfrutado a tope de Huanchaco, aunque no practiquemos el Surf.

On top of the world in Nepal

“NAMASTE”.  This is probably the first and last word that you will hear and use when you visit Nepal. It means “hello”, “goodbye”, “good morning”, “good afternoon” or “good evening”. This greeting is spoken with the hands together as if praying and usually with a huge smile spread across your face! The people of Nepal have stolen my heart during this one month trip to “the roof of the world” or Himalaya, where lies Everest, the worlds highest peak. Nepal is sandwiched in between China and India but clearly marks its independence from India with a 15 minutes time difference and is a place of exile from China for the Tibetan monks. Nepal also lives in the future with its official Bikram calendar, placing them in the year 2065. The official date may well have the Nepalese ahead of us Europeans but in all other aspects Nepal firmly maintains its culture, traditions and customs.

 

The caste system is now illegal but remains firmly in place as families continue to arrange the marriage of their daughters. After watching Bollywood movies, the young people try to break away from the tradition of going into the family business and marrying young. They are now concerned with completing their studies, going to university and learning languages to avoid unemployment and low wages in traditional activities such as agriculture, textiles and ceramics. 

 

Nepal is one of the worlds poorest countries in terms of income despite of the earnings gained from tourism (trekkers to the Annapurna region). That said, the Nepalese are very family and community orientated. It is common for grandparents, parents, children and grandchildren all to live in the same house. Most people wake up at 5am to go to the temple to pray, meditate or practice yoga before having breakfast and going to work. The standard workday is from Sunday to Friday from 10am until 5pm. Breakfast, lunch and dinner usually consists of rice or “Daal-bhat”(staple meal of boiled rice, lentils and curried vegetables), which is eaten with the right hand since the left hand is used for cleaning yourself when you go to the toilet! Most of the population is Hindu or Buddhist and believe in reincarnation and karma. The ´sacred´ cows roam the streets and sit themselves in the middle of roads, as taxis swerve to avoid hitting them, which would be penalised with a 20 years prison sentence. The monkeys (also sacred) are found around the temples, waiting to steal the worshippers offerings of food to their “Gods”. Unfortunately the dogs do not have such an easy life on the streets, looking for food and shelter, as they are believed to be reincarnations of people with a bad karma in a previous life! The women hand-wash their clothes and leave them to dry over the vegetation (no washing machines, tumble dryers or clothes lines!). The women tend to work in the rice paddy fields and the men continue to carry heavy goods on their heads. Bargaining is a common practice and turns the average shopping experience into a fun game!

The motive of this 3 week (August 2008) trip to Nepal was to participate in a solidarity camp with the Spanish NGO, Setem. I travelled with a group of 8 Spanish volunteers to work with locally based NGOs, ´Mahaguthi´ in Kathmandu and ´Children of Nepal´ in Pokhara. We all lived with local Nepalese families and worked 6 days a week. At Mahaguthi, 5 volunteers and I, helped to develop the Marketing strategy for 2009, to design 4 Christmas greeting cards to be sold to Spanish companies, took photos of the products, translated and edited documents for the website and visited local Fair Trade producers of ceramics, textiles (clothes and toys), silver, jewellery, musical instruments (singing bowls) and paper (greeting cards, photo albums and frames, notebooks and bookmarkers).

We also had the opportunity to visit one of the first Ashrams in Nepal, opened by Gandhi and one of the many orphanages (Bal Griha“Life Improvement Children Home” run by Jeewan Utthan), which receives funds from Mahaguthi.
All the people we met were very friendly, positive, open and proud. They always welcomed us with the national drink, chiya (bolied tea leaves, milk and sugar together) and were happy to share information about their daily lives and prospects for the future.  They were curious to know where we were from, why we were there, what we thought of Nepal and how their country is portrayed internationally. The Nepalese are eager to please and leave you with a positive image of their country
and encourage you to return again soon!
 The people want the country to open its borders and to advance but they are concerned by what the “Western” style of life will bring and change. Fortunately enough, there is not a single McDonalds in Nepal and the international brands, such as Coca-Cola is imported to be consumed by the visiting tourists! Eventually Nepal will have to look for help from its neighbouring countries, if it wants to escape the energy crisis and save its people from living below the poverty line.

Recently the Maoists entered into power and an agreement has been reached with India to exploit Nepal´s major energy source, water.  I just hope that this will not come at the cost of the environment and local communities! Maybe now, the Maoists will tackle the daily problems, such as traffic, pollution and rubbish so that the population does not have to spend so many hours a day stuck in traffic jams and breathing in the car fumes. Another major issue is the cost of petrol at more than 1 euro/litre, when the daily wages of a Nepalese is only 2 euros and its scarcity, which causes kilometric queues and people to miss going to work! We will just have to see what happens in time and believe that the presence of the UN, NGOs, international community and the present government will be able to support this transition.
This has been my first trip to Asia and I am sure that I will return again soon! Nepal has had a huge impact on my life! Arriving in Madrid, I feel spiritual, happy, positive, motivated and extremely grateful for my circumstances and ready to make some changes in my life style. I will most certainly think more carefully before I purchase and I will be buying more Fair Trade goods. I have also realised that if necessary I can live without meat, I have a keen interest to find out more about Buddhism and perhaps meditation or yoga will help to battle the daily “stress” we confront in the “West”. I highly recommend a visit to Nepal, I think it offers a little something to everyone and it is always a pleasure to find a country that maintains its culture but is so welcoming to its visitors! “NAMASTE”.
Nicola Reid.


Websites of interest:
www.setem.org
www.mahaguthi.org
http://www.children-nepal.net/
www.jeewanutthan.org
www.thehimalayantimes.com/
www.lonelyplanet.com/worldguide/destinations/asia/nepal/
www.nepalhomepage.com/
http://www.welcomenepal.com/
http://en.wikipedia.org/wiki/Nepal